要檢測溫度，必須有一個感受待測介質熱量變化的元件，稱為感溫元件或溫度傳感器。感溫元件感受到待測介質的熱量變化后，引起本身某一物理量發生變化，產生一輸出量。當達到熱平衡狀態時，感溫元件有一穩定的物理量輸出（μ）。μ可以直接觀察出來，如水銀溫度計即是根據水銀受熱膨脹后的體積大小從刻度上讀出所測溫度。大多數的μ要經過傳遞部分傳送到顯示儀表中將其變化顯示出來。如圖6-1（a）所示。在單元組合儀表中，感溫元件的物理量μ的變化要經過變送器轉換成統一的標準信號g后再傳遞到顯示單元中加以顯示，如圖6-1（b）所示。

測溫儀表的種類、型號、品種繁多，按其所測溫度范圍的高低，將測500℃以上溫度的儀表稱為高溫計，測500℃以下溫度的儀表稱為溫度計，最常用的分類方法是按測溫原理，即感溫元件是何種物理變化來分類。