泡沫是氣體被液體隔開的分散體系, 氣相是分散相, 液相是分散介質, 氣泡間吸附著表面活性劑的氣液界面和界面間的液體構成了泡沫的液膜。泡沫本身是熱力學不穩定體系。單一組份的液體不能形成穩定的泡沫, 如果液體中含有一種或幾種具有起泡和穩泡作用的表面活性劑, 則能產生能持續存在數十分鐘乃至數小時的泡沫。從熱力學Gibbs方程可知:

其中dF(T , P)為恒溫恒壓下體系的自由能;γ為體系的表面張力;A 為體系中液體的表面積;μ為組份i 的化學位;ni 為組份i 的摩爾數。表面活性劑的存在降低了體系的表面張力, 使泡沫形成過程中由表面積增加引起的自由能增值變小, 有利于泡沫的形成;另一方面, 表面張力的降低減小了液膜中的Platcau交界處與其他部位之間的壓力差, 延緩了由此引起的液膜內流本的排液速度, 對泡沫的穩定有利。

因此, 雖然泡沫本身是熱力學不穩定體系, 但表面活性物質的存在造成了泡沫相對穩定存在的一些因素, 即表面或液膜的彈性,表面粘度, 溶液粘度, 電雙層斥力和熵雙層斥力, 氣泡間的氣體擴散。其中表面彈性和表面粘度為泡沫穩定存在的主要因素。