泡沫是個兩相體系, 在這個體系中, 空氣或氣體分散在連續的液相之中。泡沫可以是球形或是多面體形的, 這兩種理想化的泡沫如圖1所示.

在多面體形泡沫中, 在比較少量的液體之中含有較大量的氣體。這類泡沫包含許多被液膜所分隔的單個氣泡, 這種氣飽是多面體形的。此類泡沫一般稱為表面泡沫。

在球形泡沫中, 液體與氣體的比率是相當大的,氣泡分散于整個液體中。這類泡沫叫做內部泡沫。這兩種泡沫在制漿造紙工業中都存在。大量密集的多面體形泡沫多出現在涂布和施膠壓榨的混合液中, 而有時也出現在紙機的濕部。存在于液體紙漿中和在上網漿料中的分散的泡沫最討厭, 并且難以消除。這種分散的飽沫妨礙著脫水, 從而導致產量的下降和化學藥品的損失, 同時也是紙張上針眼和表面污點等紙病的來源。

表面泡沫實質上是不穩定的排布, 這種排布傾向于破滅成一種具有最低能態的液體。要保持住這種泡沫, 必須要有泡沫穩定劑。

由動態(搖動帶有空氣的水) 形成的分散的泡沫是不穩定的, 因為空氣泡將會迅速連接而上升至表面。如果有泡沫穩定劑存在, 則能把空氣泡分散或“ 乳化”在整個液體之中。空氣分散得越細, 泡沫上升的趨勢越小。