泡沫是氣體被液體隔開的分散體系，氣相是分散相，液相是分散介質，氣泡間吸附著表面活性劑的氣液界面和界面間的液體構成了泡沫的液膜。泡沫本身是熱力學不穩定體系。單一組份的液體不能形成穩定的泡沫，如果液體中含有一種或幾種具有起泡和穩泡作用的表面活性劑，則可產生能持續存在數十分鐘乃至數小時的泡沫。

雖然泡沫本身是熱力學不穩定體系，但表面活性物質的存在造成了泡沫相對穩定存在的一些因素，即表面或液膜的彈性，表面粘度，溶液粘度，電雙層斥力和熵雙層斥力，氣泡問的氣體擴散。其中表面彈性和表面粘度為泡沫穩定存在的主要兇素。

當吸附有表面活性劑的液膜受到外力沖擊時，膜的局部會變薄，變薄處表面積增大，表面吸附活性分子的密度較前下降，表面張力增加，引起鄰近處的表面活性分子同溶液一起向變薄處遷移，使變薄的液膜得到恢復。液膜具有變薄后恢復厚度的能力，就好像膜具有一定的彈性，液膜的這種性質稱為液膜彈性，也叫自身修復作用。液膜變薄處還可以從本體溶液巾吸附表面活性劑以得到平衡。如果表面活性劑分子從溶液中吸附的速度較從鄰近處遷移的速度快，則變薄的液膜的表面張力和吸咐分子密度可恢復，但不能再變厚(無溶劑隨同遷移)，因此得不到穩定。

表面粘度取決于吸附于氣液界面的溶質分子間的相互作用力。作用力大則膜的表面粘度高，膜強度也高，泡沫壁上的液體遷移困難，泡沫的穩定性高。但是過高的表面粘度又將延緩變薄層的自身修復。使液膜變脆，液膜彈性下降。

溶液粘度大，一方面可增加液膜的表面粘度，另一方面使液膜內的液體不易排出，延緩壓力差和重力引起的液膜內液體的遷移，阻止膜的變薄，延緩液膜的破裂。不過溶液粘度僅為輔助兇素，若沒有表面膜形成，即使液體粘度很高，也不能形成穩定的泡沫。

另外，熵斥力的存在，使由離子型表面活性劑構成的泡沫體系更加穩定。這是因為，隨著液膜的變薄，吸附著親水性聚合物的兩個氣液界面相互靠近，引起聚合物鏈的相互作用和聚集，導致體系熵變小，因而產生一種熵斥力，阻止膜的變薄。

同時，液膜的滲透性越差、氣泡大小分布越均勻、表面張力越低，則氣泡越穩定，反之亦然。液膜的滲透性隨氣液界面排列的表面活性物質致密程度和界面間溶液粘度的提高而下降。